Världar kolliderade förra månaden strax utanför Nashville, Tennessee, när Bertha, förmodligen den första all-dragenTacksam dödhyllningsband i historien, intog scenen i Dee's Country Cocktail Lounge med bewigade och pitch-perfekta återgivningar av klassiker från "Sugaree" till "Scarlet Begonias". Det åttamannakollektivet, bildat som ett trotsigt svar på Tennessees nyligen märkta antidrag- och antitranslagar, samlade in pengar till lokala queer- och transstödjandeorganisationer.
Men det är revolutionerande av andra skäl också - nämligen för att slå samman ett queer, feministiskt etos med vad som till stor del har varit en mansdominerad, heteronormativ Deadhead-scen, säger medgrundaren Melody Walker, som kallar Bertha ett band "för tjejerna, homosexuella och de."
Med andra ord, säger Walker, en bisexuell invånare i Nashville som hade gjort musik med sin egenFront Countrybandet fram till nyligen, kollektivet omfattar "könsmångfald, sexuell mångfald, alla som är, liksom, en missanpassad som inte har känt sig accepterad i Dead community, och som också är intresserad av drag och popmusik och Dead." Hon tillägger, "Det är en plats att fira och hitta glädje."
Bertha, som har fått sitt namn från den eponymous 1971 Dead tune and going av Grateful Dragpå Instagram, började som "en typ av galen, fånig idé" mellan Walker och hennes vän Caitlin Doyle, båda kalifornier som flyttade till Nashville. "Hon var en Deadhead, och jag blev mer uppskattande, lyssnade på liveshower, och vi pratade om, varför finns det inte fler kvinnliga eller kvinnliga Grateful Dead-band? Det finns en hel industri av hyllningsband", säger Walker, som erkänner att hon är ett "senblommande superfan", som alltid har älskat många av studioalbumen men aldrig varit på en Dead-show. För det mesta uppskattar hon musikens krångligheter.
Doyle, 41, berättar för Yahoo Entertainment att hon växte upp med musiken från Grateful Dead tack vare sin pappa, som följde bandet runt på 70-talet och gjorde det till soundtracket till deras sommarresor med familjer. "Den dagen Jerry Garcia dog minns jag att vi var i Oregon och min pappa grät och köpte en slips till mig", säger hon om1995 bortgångav den ikoniska gitarristen-sångaren.
Hon såg äntligen en liveshow för några år sedan, av Dead & Company (bandets senaste inkarnation, med Bob Weir vid rodret, på väg att starta sinSista turnén), och säger att lanseringen av Bertha med Walker kom vid en perfekt tidpunkt. Hennes 10-åriga turné med sitt bandSmooth Hound Smithhade precis stannat av på grund av pandemin, och hon kände sig redo för en ny utmaning.
"Grateful Dead-musik är verkligen svårt, och så de hade en stor order för sig själva att göra dessa harmonier," säger Walker om själva Dead."Jag har alltid velat ha ett band där vi kan spika de harmonierna." Dessutom ville hon och Doyle "starta ett coverband för Grateful Dead för alla kvinnor", som både en feministisk shoutout till och inspiration av Donna Jean Godchaux, den enda kvinnliga Dead-medlemmen någonsin, som sjöng med bandet under hela 1970-talet. Men de hade problem med att prassla upp tillräckligt många kvinnliga Deadhead-musiker lokalt i Nashville.
Det var då de tänkte: Hur är det med drag?
De höll sin idé på baksidan i hopp om att få igång den någon dag. Men sedan gav Tennessees guvernör Bill Lee dem den stora skjuts de behövde med statens lag som begränsar dragkraften – särskilt genom att kriminalisera de som utfördes på allmän egendom eller där de kunde ses av minderåriga – som han skrev under i lag den 2 mars (även om enfederal domare stoppade tillfälligt lagentimmar innan den trädde i kraft). Samtidigt skrev Lee på ett lagförslag om förbudkönsbejakande hälsovård för minderåriga, som för närvarande utmanas av justitiedepartementet.
"Vi tänkte,"Betyder detta att vi måste göra Bertha? Vi måste få det att hända?", minns Walker. "Och vi har bokstavligen precis bokat en dejt på den lokala dykbaren som är musikernas go-to", den tidigare nämnda Dee's, inhyst i ett par dubbelbreda släpvagnar och undangömt bakom en leksaksaffär för vuxna. Att komma in i drag, särskilt för de fyra cisgender-kvinnorna, krävde viss kreativitet - särskilt eftersom anti-drag-lagen specifikt går efter "manliga eller kvinnliga imitatorer."
"Jag tänkte på en genus-f***"-look, säger hon och noterar hennes målade ansiktshår, medan andra valde "funky-femme glitter-beard drag" eller en "typ av Mad Hatter-vibe." Hon säger, "Vi är fortfarande på stängslet om det bästa sättet att undergräva det," och noterar att att göra "high-femme drag som en cis kvinna" är ett legitimt uttryck för läger,även påDrag Race.
Föreställningen den 29 april lockade en blandad och passionerad publik som samlade in $4 000 till lokala HBTQ-stödjande ändamål. Det lockade också sin andel avuppmärksamhet i media, inklusive med en onlineRullande stenbildspridning.
En del av fascinationen, säger bandmedlemmar, är det faktum att Deadheads och drag queens gör konstiga sängkamrater - åtminstone vid första rodnad.
"När jag växte upp kring musiken med min pappa och hans vänner såg jag det bara som en heterogrej - typ, snubbar gillar jamband. Det är en killgrej, och hela branschen är mansdominerad", säger Doyle, som identifierar sig som bisexuell. "Men det har funnits den här insikten att det finns många queer Deadheads."
Det är något som inte alls är förlorat på Joe Rivera, 51, som driverQueer Deadheads Instagram-konto, som hjälpte till att sprida budskapet om Bertha och är tillägnad att visa upp de kulturella korsningarna – inklusive hurKeith Haring skrev om att följa bandettillbaka 1977, och hur The Dead var bland de första rockbandenatt göra en aids-förmånskonsert, 1989.
"De har alltid varit en allierad, från början", säger Rivera från San Francisco, Kalifornien, som berättar för Yahoo Entertainment att han först gick för att kolla in en Dead-show som tonåring, när han var en "klädd queer-pojke". brottas med sin identitet på höjden av AIDS-epidemin. Han hade sett Madonna för första gången två veckor tidigare, och först tyckte han att den freaky Dead-scenen var "lite läskig". Och det är då, minns han, "sexiga Bob Weir kommer ut i dessa korta jeansshortsoch en Madonna T-shirt... och jag tänkte, universum skickar ett meddelande till mig. Och därifrån förändrade det bara mitt liv."
När den nåddes av Yahoo Entertainment var Weir inte tillgänglig för kommentarer.
"Vad jag älskar med Bertha är allt de gör är att spela Grateful Dead-musik och bära drag - och det är bara en protest", säger Rivera. "Det är den perfekta kombinationen för mig, och det är så vettigt. De döda har alltid varit konstiga. De har alltid varit lite konstiga. Och drag kan vara roligt, mörkt, dumt... så länge det är snällt, och det är typ av som Grateful Dead."
Den kanske mest kända, mest synliga queer Deadhead, Andy Cohen — som har skrivit ochtalat omlyssnar på Grateful Dead med sin son och som nyligen intervjuade Weir påSe vad som händer live— säger att tanken på ett drag-Dead-band inte verkar så långsökt.
"En del av upplevelsen av att vara en Deadhead är att omfamna friheten och glädjen som musik ger dig, och samma famn går hand i hand med gaycommunityt", säger han till Yahoo Entertainment. "Så skärningspunkten mellan de två gemenskaperna är helt vettig. !"
"Den större meningen," betonar Doyle, "är att det finns plats för alla."
Berthas nästa spelning kommer i höst - även om de försökte boka en tidigare, och svaret de fick förstärkte bara vikten av deras mål, säger Walker.
"Vi försökte boka en andra show som är alla åldrar, men de var helt enkelt för rädda för att göra det, och hade nyligen ställt in en annan show med ett möjligt dragelement", säger hon om platsen de hade kontaktat. "Det finns till och med ett föreläggande mot [anti-drag]-lagen just nu, så det är verkligen nedslående. Det har en kylande effekt som är väldigt verklig."
Medan Walker säger att hon inte har några planer på att lämna staten, och erkänner att hon har "många privilegier som bi-kvinna i ett förbigående förhållande", så har hon transvänner som lämnar eller planerar att lämna. "Det är riktigt mörkt. Det har varit en riktigt svår tid för dem. Det är därför vi aktivt försöker trycka tillbaka."
Viktigast för Bertha när det går framåt, säger hon, är att föreställningar "alltid har ett fördelsmoment" och att de välkomnar skickliga musiker som tar sig dit de kommer för att sitta i. "Vi är inga dragartister, vi är musiker. Det finns inte tillräckligt med korspollinering mellan drag och livemusikgemenskapen [även om det har funnits några], och det behöver vi. Vi behöver mer solidaritet och mer gemenskap så att vi förstår varandra."
Det är därför, oavsett vem som sitter med Bertha i framtiden – även kungligheter från Grateful Dead – måste de först få en peruk och full makeup.
"Om [Bob Weir] vill komma och leka med Bertha", säger Walker med en hoppfull glimt i ögat, "måste Bobby vara i drag."